“Where reality ends and imagination begins” (Waar de werkelijkheid eindigt en de verbeelding begint) is de koptekst op de homepage van het Australische cryptofonds HyperVerse. Dit is waarschijnlijk precies wat de beleggers die gezamenlijk ruim 1,96 miljard dollar in dit fonds investeerden op dit ogenblik denken. Onderzoeksjournalisten van de Britse krant The Guardian hebben intensief onderzoek gedaan naar het reilen en zeilen van het cryptobedrijf en nu blijkt dat HyperVerse plotseling niet meer bestaat. Ook de CEO van het cryptofonds (naar verluidt ene Steven Reece Lewis) is vooralsnog onvindbaar. Mogelijk heeft deze directeur nooit bestaan en is zijn hele arbeidsgeschiedenis van A tot Z geveinsd. Beleggers hebben het nakijken.

Virtueel geld en NFT’s

HyperVerse werd beheerd door de Hypertech Group, een organisatie die zich richt op blockchaindiensten. Investeerders konden vanaf 2021 investeren in een online virtuele wereld, waarin handel kon worden gedreven met virtueel geld en NFT’s. Er werden grote beloftes gedaan door het bedrijf. De inzet van beleggers zou dagelijks worden vermeerderd met 0,5% en ze konden een opbrengst tegemoet zien van 300% van hun ingelegde geld binnen 600 dagen. Niet onaantrekkelijk dus. Aanvankelijk kregen de investeerders netjes hun winsten uitgekeerd. Daarbij werd de inleg van anderen gebruikt om nieuwe klanten in de groots opgezette val te lokken. Uiteindelijk stopten de betalingen. Het is onduidelijk wat er nu precies bij het cryptofonds HyperVerse aan de hand is en de Australische beursautoriteiten krabben op dit moment dan ook stevig achter hun oren. De algemeen directeur van het platform, Steven Reece Lewis, zou wellicht meer informatie kunnen geven over de situatie bij HyperVerse, ware het niet dat de beste man pleite is of (en dat vermoeden wordt steeds groter) een fictief personage is.

Blockchain Global en ACX

De financieel toezichthouders down under waren al bezig met een klachtenprocedure tegen twee oprichters van HyperVerse, de Australische entrepreneur Sam Lee en zijn zakenpartner Ryan Xu. Deze twee heren waren daarvoor al medeverantwoordelijk geweest voor de oprichting van Blockchain Global, een Bitcoin-mijnbouw- en managementadviesbureau gevestigd in Melbourne. Blockchain Global ontwikkelde later het blockchain-uitwisselingsplatform ACX.io, waarop met cryptocurreny’s kon worden gehandeld. Dit laatste platform staakte in maart 2019 abrupt alle handelsactiviteiten, omdat klanten plotseling geen toegang meer hadden tot hun activa. Alle ACX-rekeningen van investeerders (die gezamenlijk 58 miljoen dollar hadden uitstaan) bleken bevroren.

Investeerdersfondsen werden vermengd met bedrijfsfondsen

De klacht tegen Sam Lee en Ryan Xu werd ingediend door curator Andrew Yeo, die nu moet onderzoeken waar het geld en de digitale activa van ACX-klanten zijn gebleven. In het laatste rapport van de bewindvoerder worden vermoedens geuit van mogelijk misbruik van klanttegoeden. Tevens heeft de bewindvoerder de Australische beurswaakhond verzocht om Sam Lee, Ryan Xu en voormalig directeur van ACX, Allan Guo, goed te onderzoeken op mogelijke wetsovertredingen. Curator Andrew Yeo ontdekte dat investeerdersfondsen werden vermengd met bedrijfsfondsen en werden gebruikt om te investeren in andere bedrijven en persoonlijke uitgaven, waaronder het afbetalen van woningkredieten (zonder medeweten van ACX-klanten).

Slechte registratie van de klanttegoeden

Het geld van klanten werd overgemaakt naar verschillende bankrekeningen die eigendom zijn van gerelateerde trusts en bedrijven, waaronder aanbieders van bewaarbankdiensten. De bedragen werden verplaatst naar zowel online als offline wallets. De curator ontdekte ook dat klantgelden werden uitgeleend aan een gerelateerd bedrijf dat gespecialiseerd was in arbitragehandel. Bij arbitragehandel kopen en verkopen beleggers om winst te maken, met behulp van een handelsbot. Uit het rapport van de bewindvoerder werd ook duidelijk dat er een zeer slechte registratie van de klanttegoeden was.

Global Cannabis Applications Corp

Daarnaast ontdekte bewindvoerder Andrew Yeo dat er zonder medeweten van klanten grote bedragen werden geïnvesteerd in het Canadese bedrijf Global Cannabis Applications Corp. Dit bedrijf is gespecialiseerd in het ontwerpen en ontwikkelen van innovatieve software-as-a-service (SaaS) datatechnologieën, specifiek voor de cannabisindustrie. In het rapport staat ook dat Allan Guo en Sam Lee meer dan 1,7 miljoen dollar hebben overgemaakt van een klantenrekening, om te investeren in beursgenoteerde aandelen op naam van de familietrust van Guo, ten behoeven van Blockchain Global. Volgens de curator was het gebruik van klantengelden door het bedrijf niet in overeenstemming met de algemene voorwaarden op de ACX-beurswebsite. In deze algemene voorwaarden stond duidelijk dat ACX geen eigendom claimde over de klanttegoeden.

Parallellen met FTX

De ineenstorting van Blockchain Global/ACX is enigszins te vergelijken met het misbruik van klantenfondsen en de slechte administratie bij de cryptocurrency-exchange FTX, die eind 2022 ten onder ging. FTX-topman Sam Bankman-Fried werd in november 2023 door de rechtbank schuldig bevonden aan grootschalige fraude en samenzwering. Hem hangt mogelijk een lange gevangenisstraf boven het hoofd.

Indrukwekkend curriculum vitae

In het verleden zou Steven Reece Lewis jarenlang (althans volgens zijn indrukwekkende curriculum vitae die op de website werd gepubliceerd) onder meer hebben gewerkt in de IT-wereld, de fintechindustrie en het online bankwezen. Bovendien zou Lewis als derivatenhandelaar werkzaam zijn geweest bij de grote Amerikaanse vermogensbeheerder Goldman Sachs. Ook zou deze vage CEO een bedrijf hebben gehad in webontwikkeling, dat hij uiteindelijk zou hebben verkocht aan het Amerikaanse softwarebedrijf Adobe.

Oud student

In promotiemateriaal van HyperVerse (dat was gelieerd aan ‘HyperFund’, een voormalig investeringsfonds) werd vermeld dat de vermeende CEO Steven Reece Lewis was afgestudeerd aan de Universiteit van Leeds in de VK. Daarnaast zou hij een masterdiploma op zak hebben van de Universiteit van Cambridge. Onderzoeksjournalisten van Guardian Australië hebben echter bevestigd dat er bij zowel de Universiteit van Leeds als de Universiteit van Cambridge, geen administratie te vinden is over ‘oud student’ Steven Reece Lewis. En dat terwijl de universiteiten alle dossiers van oud-studenten zorgvuldig bewaren. Wie deze beste man ook is, het was in ieder geval geen gegradueerde van deze onderwijsinstellingen.

Geen dossiers

Ook bij Companies House (het uitvoerend agentschap van de Britse regering dat het bedrijvenregister bijhoudt) en de Amerikaanse toezichthouder Securities and Exchange Commission (SEC), zijn geen dossiers over Lewis te vinden. Dit geldt eveneens voor Adobe en Goldman Sachs. Adobe heeft geen informatie kunnen terugvinden over de aankoop van het webontwikkelingsbedrijf en ook de naam van Lewis komt in de archieven van het bedrijf niet voor. Ook Goldman Sachs heeft geen informatie kunnen terugvinden waaruit blijkt dat Steven Reece Lewis ooit voor de internationaal opererende investeringsbank heeft gewerkt.

Enige teken van leven

Bovendien konden de onderzoeksjournalisten van Guardian Australië geen LinkedIn-profiel van Lewis vinden of enige andere online-informatie, afgezien dan van het promotiemateriaal op de officiële website van HyperVerse. Het enige ‘teken van leven’ van Steven Reece Lewis is een X-account (toen nog Twitter), dat in november 2021 (toen hij ‘in dienst’ kwam van het cryptofonds) werd aangemaakt. Daarnaast staat er op YouTube een promotievideo waarin Lewis werd geïntroduceerd als CEO van HyperVerse. De video ziet er echter uit alsof deze met behulp van AI is geproduceerd. Verder is er online niets over de directeur te vinden. Heel vreemd dus allemaal.

Kritiek op de toezichthouder

De Australian Securities and Investments Commission (ASIC) krijgt inmiddels de nodige kritiek te verduren, omdat ze niet heeft gewaarschuwd tegen het cryptosysteem van HyperVerse, terwijl er al lange tijd signalen waren dat er mogelijk sprake was van een potentiële zwendel. Internationale toezichthouders bestempelden HyperVerse zelfs maanden geleden al als een regelrechte scam. Ook Danny de Hek, een Nieuw-Zeelandse YouTuber, waarschuwt al geruime tijd voor de malafide praktijken van HyperFund (de voorloper van HyperVerse). Een eerder onderzoek door journalisten van Guardian Australië had ook al aan licht gebracht dat particuliere beleggers in het HyperVerse-plan aanzienlijke verliezen leden, en dat er mogelijk sprake was van een ‘piramidespel-achtige’ constructie. Dit soort piramidespelen werkt door onschuldige mensen ervan te overtuigen hun zuurverdiende geld te investeren in een product dat meestal niet bestaat. Daarbij zijn de centen van nieuwe investeerders in feite de enige bron van inkomsten.

Belofte van hoge rendementen

HyperVerse lokte investeerders met de belofte van hoge rendementen. Echter bleek het beloofde rendement op de investering al snel een deceptie. Het was mogelijk een goed doordacht en vooropgezet plan om in korte tijd vele miljoenen dollars binnen te harken, met een fictieve CEO aan het hoofd van de piramide. De recente schandalen in de cryptowereld maken eens te meer duidelijk dat er zo snel mogelijk adequate wet- en regelgeving moet komen, die financieel toezichthouders beter in staat stelt om sneller en effectiever op te treden tegen deze wanpraktijken. Uit een CertiK-rapport bleek onlangs dat er in 2023 ongeveer 1,8 miljard dollar aan crypto-activa verloren ging vanwege dergelijke oplichtingspraktijken. CertiK is een toonaangevend, op beveiliging gericht rankingplatform voor het analyseren en monitoren van blockchain-protocollen en DeFi-projecten.

Effectieve regelgeving

De afgelopen jaren zijn er talloze crypto-scams aan het licht gekomen. Daarom is het van belang dat er effectieve wetgeving wordt gerealiseerd voor de cryptomarkt. Hierdoor worden financieel toezichthouders beter in staat gesteld om malafide cryptobedrijven strenger aan te pakken en consumenten beter te beschermen. De grootschalige fraudes en misleiding bij HyperVerge en FTX maken wederom duidelijk dat er strikte en heldere normen moeten worden vastgesteld, voor handelsbeurzen in de crypto-industrie. Financieel toezichthouders moeten de juiste instrumenten in handen krijgen om deze oplichtingspraktijken effectief te kunnen bestrijden. Adequate wet- en regelgeving voor de cryptocurrency-handel, beschermt niet alleen individuele beleggers, maar versterkt ook het algemene vertrouwen in de cryptomarkt.

Gezond en duurzaam crypto-ecosysteem

Consumenten lopen op dit ogenblik nog te veel risico’s door een gebrek aan duidelijke regels. Adequate wetgeving kan de transparantie binnen de cryptobranche vergroten, en ervoor zorgen dat bedrijven verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor hun doen en laten. Dit is essentieel voor het opbouwen van een gezond en duurzaam crypto-ecosysteem. Bovendien maakt solide regelgeving de weg vrij om veilig deel te nemen aan innovatieve cryptoprojecten, waardoor de acceptatie en integratie van crypto-activa in de bredere financiële systemen wordt bevorderd. Goede en duidelijke regelgeving is dan ook onmisbaar om de groeiende uitdagingen in de cryptowereld aan te pakken. Het beschermt consumenten, bevordert eerlijke concurrentie en draagt bij aan de stabiliteit van de financiële markten in ons huidige digitale tijdperk.

Terug naar boven ↑

Op de hoogte blijven van de ontwikkelingen op het gebied van blockchaintechnologie? Meld je dan nu aan voor de blogpost!