ICO staat voor Initial Coin Offering en is een manier voor het financieren van blockchainprojecten door middel van cryptocurrency’s. Het gaat dan voornamelijk om de ontwikkeling van gedistribueerde decentrale applicaties (dapps). Deze wijze van project-financiering wordt vooral toegepast door blockchain-startups om de vaak omslachtige “traditionele” manier van financiering door durfkapitalisten en banken te omzeilen. Bij een Initial Coin Offering wordt een gedeelte van de cryptocurrency’s verkocht aan de investeerders van een bepaald project, tegen andere digitale betalingseenheden of reguliere valuta. Bekende cryptocoins die voor Initial Coin Offering worden gebruikt zijn onder andere Bitcoin en Ethereum.

Wat is cryptocurrency?

Een cyptocurrency is digitale betalingseenheid die gebruikmaakt van cryptografie op een blockchainnetwerk, om de veiligheid van transacties te waarborgen. Het is vrij lastig om een cryptocurrency na te maken vanwege deze geavanceerde techniek. Een van de voornaamste eigenschappen van cryptomunten is dat ze niet worden uitgegeven door een “centrale” autoriteit, maar meestal worden “gemind” binnen een gedistribueerd, decentraal grootboek, dat we kennen als de blockchain. In theorie zijn cryptocurrency’s dus niet beïnvloedbaar door overheden of hackers. In de praktijk ligt dit nog wel een beetje anders en er wordt op dit moment dan ook veel discussie gevoerd over de “onafhankelijkheid en onveranderbaarheid” van dergelijke netwerken.

Token Sale

Investeren in projecten door middel van initial Coin Offering is op dit moment (2017) nog redelijk controversieel. Dat komt met name omdat de wet- en regelgeving omtrent deze manier van crowfunding nog lang niet duidelijk is. De blockchaintechnologie is nog volop in ontwikkeling en het ziet er dan ook niet naar uit, dat er op korte termijn ook onbetwistbare wetgeving zal worden ontworpen. In tegenstelling tot “traditionele” beleggingen wordt de uitgifte van digitale betalingseenheden bewust ingeperkt, zodat de cryptocurrency’s hun waarde niet verliezen.

Algoritmen

Dit gebeurt aan de hand van algoritmen. Het is dus raadzaam om bij een ICO uiterst voorzichtig te werk te gaan. Een Initial Coin Offering gaat gepaard met een zogenaamde “token sale”, waarbij digitale betalingseenheden worden verkocht aan investeerders. De beleggers krijgen daarna op hun beurt toegang tot “alle” diensten en toepassingen van blockchainprojecten, die uiteindelijk dankzij deze ICO’s worden ontwikkeld.

Hoe gaat een Initial Coin Offering in zijn werk?

Je zou een Initial Coin Offering min of meer kunnen zien als een digitale beursgang. Als een startup in digitale betalingseenheden en blockchaintechnologie een project wil opzetten door middel van een ICO presenteren zijn hun plannen meestal aan de hand van een whitepaper. Hierin leggen zij precies uit wat de aard van het project is, welke toepassingen ze willen ontwikkelen en hoeveel geld er nodig is om de onderneming goed op poten te zetten. Daarnaast geven ze ook aan hoeveel digitale betalingseenheden ze voor zichzelf houden, welke traditionele valuta of andere cryptocurrency’s er worden geaccepteerd en hoelang de Initial Coin Offering zal duren. Voor het opzetten van een blockchainproject is een bepaalde hoeveelheid financiële middelen nodig.

Niet-succesvolle projecten

Als dat bedrag niet kan worden behaald tijdens een token sale, dan worden de investeringen (in principe) terugbetaald aan de beleggers. De Initial Coin Offering wordt dan aangemerkt als een project dat niet succesvol is gebleken. Als er wel genoeg geld wordt ingezameld binnen de tijdspanne van de ICO, dan kunnen er door de startups nieuwe plannen worden gemaakt en kan de ontwikkeling van het project van start gaan. Uiteraard hopen de beleggers dat hun geïnvesteerde gelden uiteindelijk in waarde zullen groeien. Dit zal afhangen van het succes van de individuele blockchainprojecten.

Wat zijn de risico’s van Initial Coin Offerings?

ICO’s en blockchaintechniek staan nog maar in de kinderschoenen en dergelijke investeringen zijn op dit ogenblik (2018), nog zeer kwetsbaar voor frauduleuze praktijken zoals scams en manipulatie. Volg daarom altijd de adviezen op van de Autoriteit Financiële Markten (AFM), als je je op de cryptomarkt gaat begeven. Laat je niet verleiden door de mooie beloften van hoge rendementen, want die eventuele winsten wegen voorlopig nog lang niet op, tegen de grote risico’s die aan cryptocurrency-trade kleven. Een digitale betalingseenheid die het vandaag goed doet, kan morgen zomaar ineens niets meer waard zijn.

Specialistische kennis van blockchaintechnologie

Ook de redenen van plotselinge koersdalingen is in de meeste gevallen volstrekt onduidelijk. Blockchain is een ingewikkelde materie en wie op een verantwoorde wijze wil gaan investeren met virtuele valuta, moet beschikken over de noodzakelijke specialistische kennis. Initial Coin Offerings zijn vaak anoniem en dat betekent dan ook automatisch dat transacties niet te herleiden zijn, naar natuurlijke personen in de fysieke wereld. Verreweg de meeste ICO’s vallen buiten het toezicht van de Autoriteit Financiële Markten en daarom zijn deze investeringen (nog) niet geschikt voor particuliere beleggers.

Het Europees Parlement buigt zich over de regulering van ICO’s

Ook het Europarlement oriënteert zich nu op alle facetten van blockchaintechnologie en de regulering van Initial Coin Offerings. Hierbij wordt onderzocht op welke manier er een solide wet- en regelgeving kan worden ontworpen voor ICO’s en wordt er goed gekeken, naar hoe consumenten en investeerders beter kunnen worden beschermd tegen criminele praktijken van oplichters. Veel aanbieders van Initial Coin Offerings zijn erg onduidelijk in hun informatieverstrekking en dat moet snel veranderen. Voor iedereen die via een ICO gaat investeren moeten de specifieke risico’s ten aanzien van de blockchainprojecten, exact helder zijn en nauwkeurig omschreven. Ook de rechten van de individuele token-houders moeten duidelijk zijn.

Op de hoogte blijven van de ontwikkelingen op het gebied van blockchaintechnologie? Meld je dan nu aan voor de blogpost!