Na de flash crash in juni was het afgelopen dinsdag wederom een zwarte dag voor Ethereum. De koers van de digitale betalingseenheid maakte in de nacht van maandag op dinsdag een duikvlucht van 320 dollar naar 10 cent. Een behoorlijk verlies dus. De prijs herstelde zich weer snel, maar de buitengewone prijsstijgingen en prijsdalingen zijn in ieder geval wel stof tot nadenken.

Wereldcomputer

Om Ethereum goed te kunnen begrijpen, is het belangrijk dat je een beetje bekend bent met de technologie erachter. Ethereum is een wereldcomputer. Vandaag de dag stallen we al onze persoonlijke gegevens, wachtwoorden, maar ook onze financiële informatie op servers en in de cloud. De meeste servers zijn eigendom van grote ondernemingen zoals Google, Facebook, maar ook van grote online retailers. Hoe veilig al deze informatie daar is, blijft vaak gissen.

Identiteitsbescherming

Uiteraard heeft het opslaan van data op deze centrale manier heel veel voordelen, maar met het gemak ontstaat tegelijkertijd ook een heel scala aan kwetsbaarheden, op het gebied van veiligheid en identiteitsbescherming. Kwaadwillenden of overheden (in landen met niet al te beste regimes), kunnen vaak zonder dat we dat door hebben, heel veel van deze data op ongeautoriseerde wijze verkrijgen. Stelen, lekken en het opzettelijk veranderen van gevoelige informatie is aan de orde van de dag en zal in de komende jaren alleen nog maar toenemen.

Overzichtelijk beheren van data en smart contracts

Juist het ‘centrale’ karakter van ons huidige internet is voor een groot deel verantwoordelijk voor die kwetsbaarheid. Blockchaintechnologie zou je kunnen zien als het internet ‘zoals dat oorspronkelijk ooit bedoeld was’. Het doel van Ethereum is het creëren van een digitaal platform, dat kan functioneren zonder derde partijen of hele grote centrale spelers. Blockchaintechnologie maakt het mogelijk om allerlei soorten data en smart contracts op een veilige manier te integreren binnen het netwerk en op een overzichtelijke manier te beheren.

Ethereum Virtual Machine en nieuwe businessmodellen

Ethereum profileert zich dus als een wereldcomputer die alles en iedereen wil decentraliseren, maar ook wil democratiseren. Echter in een wereld waarin alles is ‘geregeld’ op een centrale manier, zal dat niet zo heel gemakkelijk gaan. De wereldcomputer bestaat uit duizenden en duizenden kleine computers, de zogenaamde ‘nodes’. Deze nodes worden in principe door een heleboel vrijwilligers draaiend gehouden. Als het over de blockchain gaat denken mensen veelal alleen nog maar aan digitale betalingseenheden zoals de Bitcoin, maar er zijn veel meer mogelijkheden. De smart contracts die binnen de Ethereum Virtual Machine kunnen worden uitgevoerd, bieden enorm veel nieuwe kansen voor het creëren van geheel nieuwe businessmodellen.

Veiligheid en schaalbaarheid

Huurovereenkomsten, eigendomsrechten, maar ook bijvoorbeeld smart lock-toepassingen, kunnen relatief eenvoudig worden vastgelegd in de wereldcomputer van Ethereum. De controle over gegevens en gevoelige informatie komt volledig bij mensen zelf te liggen. De nodes zorgen ervoor dat alle informatie altijd en overal met elkaar in overeenstemming is. Op dit moment worden er speciaal voor de wereldcomputer allerlei soorten apps ontwikkeld: DAPPS. Of deze nieuwe applicaties een succesvol leven tegemoet gaan, is op dit moment nog moeilijk te zeggen. Dit zal voor een heel groot deel afhangen van de daadwerkelijke veiligheid en schaalbaarheid ervan.

Hoe zit het nu dan met die Ether?

De wereldcomputer van Ethereum profileert zich dus niet alleen als een gedecentraliseerd internet met decentrale applicaties, maar ook als ook als een platform voor crypto-activa. De wereldcomputer is onafhankelijk en een blockchain heeft ook geen eigenaar. Om te kunnen functioneren moet het blockchainnetwerk ‘gevoed’ worden met ETHER. Deze ether is eigenlijk niets meer of minder dan een stukje code. Code die nodig is om te kunnen ‘betalen’ voor de uitvoering van wiskundige berekeningen, die nodig zijn om de decentrale applicaties op de juiste manier te kunnen uitvoeren.

Exacte hoeveelheid gas per transactie

Net als de bitcoin is ether een crytocurrency, maar draait ether puur op de wereldcomputer van Ethereum. Betalingen tussen gebruikers kunnen plaatsvinden zonder derde partijen en zonder dat iemand deze transacties hoeft goed te keuren. Ether is de brandstof voor de transacties. Deze brandstof wordt ook wel aangeduid met ‘gas’. De vergoedingen voor uitgevoerde transacties worden gebaseerd op de exacte hoeveelheid gas, dat voor een transactie binnen de wereldcomputer wordt verbruikt.

Gecontroleerde geldvoorraad

Iedere transactie binnen het netwerk kost dus een bepaalde hoeveelheid gas, afhankelijk van de computerkracht die nodig is voor de uitvoering. In de reguliere economie zijn er bepaalde zaken vastgelegd ten aanzien van de geldhoeveelheid. Dat is de totale voorraad van ons (oude vertrouwde) geld, dat op een bepaald moment in omloop is. Het blockchainnetwerk van Bitcoin heeft een gecontroleerde voorraad van om en nabij 21 miljoen bitcoins. Dat houdt in dat er in principe nooit meer dan 21 miljoen bitcoins kunnen worden gecreëerd. Deze digitale geldhoeveelheid wordt bepaald door een aantal factoren.

Geldregulering niet vastgelegd bij Ethereum

Miners zetten hun krachtige computers in om ingewikkelde sommen op te lossen en krijgen daar dan een bepaalde beloning voor. Iedere keer als er een som wordt opgelost, dan wordt er een ‘blok’ vrijgemaakt en wordt de beloning uitgekeerd. Het oplossen van een som en het vrijmaken van een blokje kost een bepaalde hoeveelheid tijd en inspanningen. Aan de hand van deze tijd en computerkracht kan worden bepaald, dat er in 2040 zo rond de 21 miljoen bitcoins zullen zijn. Op deze manier wordt de geldvoorraad bij de bitcoin gereguleerd. Bij de wereldcomputer van Ethereum is de hoeveelheid ether niet zo strak vastgelegd.

Ethereum en de flash crash

Ieder jaar wordt er zo ongeveer 18 miljoen ether gecreëerd (door miners), dat komt neer op 5 ether iedere 12 seconden. Omdat Ethereum zijn algoritmes nog gaat veranderen ten aanzien van de zogenaamde proof-of-stake consensus, is het allerminst duidelijk hoeveel ether er uiteindelijk zal worden vrijgemaakt. Ether heeft zich gepresenteerd als een grillige cryptocurrency. Toen de koers in de eerste maand van 2017 in sneltreinvaart omhoog schoot, waren de verwachtingen hooggespannen, maar de flash crash in juni bracht veel gebruikers van de wereldcomputer weer met beide benen op de grond.

Waardoor werd de snelle koersdaling van Ethereum nu precies veroorzaakt?

De rappe koersdaling van ether was te wijten aan een handelaar. Deze handelaar bood ether ter waarde van enkele miljoenen aan, op de wereldcomputer van Ethereum. Het gevolg hiervan was dat in een kort tijdsbestek heel veel transacties werden uitgevoerd. Transacties waarbij het verschil tussen aankoop- en verkoopprijzen heel erg groot werd. Door deze situatie wilden veel mensen hun ether zo snel mogelijk verhandelen, op het moment dat ze zagen dat de waarde tot een dramatisch niveau was gedaald. Op een bepaald moment was de waarde van Ethereum nog geen 0.10 dollar. Paniek dus!

Ontbreken van veiligheidsmechanismen

Dit geeft heel duidelijk aan dat geldmarkten die niet gereguleerd zijn, zoals bij de cryptocurrency’s, behoorlijk onvoorspelbaar kunnen zijn. Hier liggen ten aanzien van de blockchain dus nog wel wat uitdagingen. Op de reguliere beurzen zijn bepaalde regels vastgelegd, die bepalen dat als de waarde van een aandeel zo dramatisch hard daalt, dat de handel in dat desbetreffende aandeel tijdelijk mag worden stilgelegd. Door dergelijke veiligheidsmechanismen kan worden voorkomen dat de situatie escaleert en vervolgens kan leiden tot een flash crash. Zulke mechanismen ontbreken vooralsnog bij cryptocurrency’s, dus hier is nog wel wat werk aan de winkel voor zowel Bitcoin, Ethereum als de andere digitale betalingseenheden.

Ether kopen

Hoe schaf je ether aan? Als je aan de slag wilt met crypto-munten, dan kun je online een software wallet aanmaken. Wil je gaan handelen in grotere hoeveelheden ether, dan is het veiliger om een zogenaamde hardware wallet te gebruiken. Deze fysieke hardware wallets bieden meer veiligheid bij het opslaan van crypto-activa. Trezor en Ledger Nano S zijn twee hardware wallets die zowel bitcoin als ether ondersteunen. Als je eenmaal een wallet hebt aangemaakt, dan kun je een platform kiezen waarop je de ether wilt gaan verhandelen. Veelgebruikt platformen zijn Coinbase en Kraken.

Coinbase

Coinbase is zonder enige twijfel de meest populaire manier om ethers, bitcoins en andere cryptocrurrency’s te verhandelen. Bij Coinbase kun je veilig een wallet aanmaken, koppelen aan je bankrekening of creditkaart en je eerste ethers aanschaffen. Coinbase is niet alleen een wallet, maar ook een handelsplatform. Een ander populair platform is Kraken. Deze laatste is een van de voornaamste beurzen als het om handelsvolume gaat.

Risico’s

Bij het kiezen van een platform waarop je wilt gaan handelen in digitale betalingseenheden, zijn er een aantal belangrijke zaken waar je rekening mee moet houden. Zorg ervoor dat je kiest voor een platform dat gemakkelijk in gebruik is en waar je snel mee uit de voeten kunt. Onthoud altijd dat ook het handelen in cryptocurrency’s risico’s met zich meebrengt, net als met regulier geld. Kijk ook naar de verschillende betalingsmogelijkheden om je ethers aan te schaffen. Bij sommige platformen kun je alleen betalen met je creditcard en bij andere platformen behoort ook PayPal tot de mogelijkheden.

Directe klantondersteuning

De cryptomarkt kan erg onvoorspelbaar zijn, kies dus een platform waarbij je heel snel kunt handelen als dat nodig is. Directe klantondersteuning is dan ook geen overbodige luxe. Kijk ook naar de manieren waarop je met het platform kunt communiceren. Alleen via e-mail? Of ook per telefoon en skype? De mogelijkheid tot direct contact is natuurlijk een grote meerwaarde.

Stabiliteit van de cryptocurrency’s

Hoe het in de toekomst verder zal gaan met de Ethereum-blockchain, is moeilijk te zeggen. Het is tenslotte niet de enige blockchain en er vindt op dit moment een ware strijd plaats, om de titel van sterkste cryptocurrency. Dat Ethereum veel meer toepassingsmogelijkheden kent, is absoluut een pluspunt. Echter zal de populariteit van blockchainplatformen en cryptocurrency’s vooral afhangen van de stabiliteit ervan.

Ether compensatieregeling

Teveel extreme koersdalingen zoals tijdens de flash crash dragen daar dus niet in positieve zin aan bij. GDAX heeft inmiddels aangegeven dat er een compensatieregeling komt voor beleggers die het schip in zijn gegaan. Voor handelaren die tegen de lage koers ether hadden gekocht verandert er niets en worden alle uitgevoerde handelingen gerespecteerd. Voor benadeelden worden de gedane transacties wel teruggedraaid. Zij worden gecompenseerd.

Op de hoogte blijven van de ontwikkelingen op het gebied van blockchaintechnologie? Meld je dan nu aan voor de blogpost!