Het zat er al een tijdje aan te komen, de Bitcoin hard fork die zou worden uitgevoerd rond 16 november 2017, ten behoeve deze populaire cryptocurrency. Veel mensen vinden de Bitcoin (BTC) niet goed genoeg en de mogelijkheden zouden op dit moment nog veel te beperkt zijn. Een hard fork zou nodig zijn om een en ander binnen het netwerk te kunnen verbeteren. De verbazing was bij veel gebruikers dan ook groot, toen werd aangekondigd dat de hard fork met de naam Segwit2x niet door zou gaan.

Wanneer is er sprake van een hard fork?

Net als de cryptocurrency van Ethereum kent ook de Bitcoin hard forks. De voorwaarden en bepalingen (protocollen) voor de wijze waarop de Bitcoin transacties moeten worden uitgevoerd liggen dan ook vast en alle gebruikers moeten zich hier ook aan houden. Dat dit proces in blockchainland niet altijd even soepel verloopt dat hebben we al een aantal keren gezien. De verschillende gebruikers houden er dan meestal andere opvattingen op na, over de wijze waarop een blockchainnetwerk moet functioneren en over de manier waarop transacties moeten worden uitgevoerd. Gebruikers van de desbetreffende digitale betalingseenheid verdelen zich dan vaak in twee verschillende kampen, die er een verschillende filosofie op na houden. Als die situatie zich voordoet dan kan er een afsplitsing ontstaan binnen het blockchainnetwerk.

Verdeeld in twee of meerdere kampen

Er werd gevreesd dat Segwit2x een ruzie zou kunnen veroorzaken binnen de Bitcoin community. De blockchain wordt bij een hard fork meestal opgedeeld in twee (soms zelfs meerdere) richtingen. Voorbeelden daarvan zijn Bitcoin Gold (BTG) en Bitcoin Cash (BCH). Segwit2x zou daar nu dus aan worden toegevoegd. De broncode wordt gekopieerd en er wordt door de gebruikers van een van de kampen een aantal belangrijke veranderingen in aangebracht. Dat houdt dan meestal in dat nieuw gegenereerde blokken van de ene ketting niet meer worden geaccepteerd door de andere ketting. Naast deze hard fork is net als bij Ethereum ook een zogenaamde “soft fork” mogelijk. Bij een soft fork is sprake van achterwaartse compatibiliteit. In dat geval is het meestal niet noodzakelijk dat ook echt “alle” blockchainnodes een software update uitvoeren, maar volstaat een update binnen het netwerk door een kleine meerderheid van de ‘miners‘.

Bij een soft fork wordt het protocol aangescherpt

De regels en voorwaarden waaronder een blockchainnetwerk functioneert, worden bij een soft fork aangescherpt. Dat betekent dat ook oude blockchainnodes die geen upgrade hebben doorgevoerd nog steeds worden geaccepteerd. Een soft fork is minder rigoureus dan een hard fork. Het nieuwe protocol is namelijk niet in strijd met de oude regels en voorwaarden. Bij een hard fork ligt dit anders, want er ontstaat dan namelijk een geheel nieuwe situatie. Een situatie die binnen het netwerk veel meer toestaat dan voorheen het geval was.

Bestempeld als ongeldig

Als nodes in een dergelijke situatie dan geen update doorvoeren, dan kunnen deze nodes de nieuwe afsplitsing van de digitale betalingseenheid niet meer volgen. Bij een hard fork is géén sprake van achterwaartse compatibiliteit en nodes die niet zijn geupdated kunnen de nieuw gegenereerde blokken als “ongeldig” bestempelen. Er kan dan geen overeenstemming (consensus) worden bereikt over het nieuwe protocol binnen het netwerk. En juist die consensus is voor het functioneren van een blockchain uiteraard een van de meest belangrijke elementen.

Ethereum Classic

Ethereum classic is een voorbeeld van een dergelijke afsplitsing. Dit blockchainnetwerk is een voortzetting van de originele Ethereum blockchain na de hard fork in de zomer van 2016, nadat het DAO-project van Ethereum het slachtoffer was geworden van een onfortuinlijke hack. Het uitvoeren van een hard fork is onder gebruikers en ontwikkelaars altijd een gevoelige kwestie en een soft fork verdient dan ook meestal wel de voorkeur.

Segwit2x moest zorgen voor meer blokgrootte

Het voornaamste doel van Segwit2x was het vergroten van de blokgrootte. Hierdoor zou de Bitcoin schaalbaarder moeten worden. Een hard fork zoals Segwit2x is erg controversieel en deed de afgelopen tijd dan ook veel stof opwaaien. De consensus onder gebruikers en ontwikkelaars was dan ook ver te zoeken en hooguit dertig procent van de Bitcoin miners stond achter deze verregaande plannen. Eén van de belangrijkste redenen van het annuleren van Segwit2x is het bij elkaar houden van de Bitcoin community. Dit wordt vooralsnog blijkbaar toch belangrijker gevonden dan de blokgrootte. Consensus boven alles zou je eigenlijk kunnen zeggen. De tijd was gewoonweg nog niet rijp voor Segwit2x.

Segwit2x even in de ijskast

Aan de andere kant zullen de voorstanders van Segwit2x blijven hameren op een verbetering van het blockchainnetwerk en dat betekent dan automatisch ook dat de spanningen tussen beide kampen blijven voortbestaan, als er helemaal niets verandert. Mike Belshe, de bestuursvoorzitter en mede-oprichter van BitGo (leverancier van Bitcoin wallet software), laat in een e-mail weten dat het gezonde verstand op dit moment de boventoon moet voeren en iedereen zijn beste beentje voor moet zetten, om uiteindelijk de juiste weg in te slaan naar een betere, maar vooral meer schaalbare Bitcoin blockchain. Overhaaste beslissingen doen daarbij dan meer kwaad dan goed. Segwit2x wordt voorlopig nog even in de ijskast gezet, maar een noodzakelijke hard fork is ongetwijfeld niet zo heel ver weg meer!

Op de hoogte blijven van de ontwikkelingen op het gebied van blockchaintechnologie? Meld je dan nu aan voor de blogpost!